Funcionamiento de las neuronas

Un impulso eléctrico recorre las neuronas y su axón con la información recibida de un estímulo. Las neuronas siguen la ley del todo o nada: o envían información, o están en reposo. No hay término medio. Cuando una neurona está en reposo tiene una carga negativa de unos 70 milivoltios. Cuando recibe un mensaje, su membrana se abre para permitir a los iones con carga positiva que están fuera de la misma entrar a velocidades de 100 millones de iones por segundo. Por lo tanto, su carga cambia de negativa a positiva y cuando esta alcanza cierto nivel, la neurona dispara un impulso eléctrico llamado potencial de acción que se desplaza a lo largo del axón a velocidades que oscilan entre los 3 y los 360 km/hora, dependiendo del tipo de axón. La neurona necesita de algunos milisegundos antes de disparar otra vez.

Las neuronas pueden estar especializadas, como por ejemplo las neuronas espejo, identificadas por el equipo de Giacomo Rizzolatti en 1996. Estas neuronas disparan no solo cuando una persona se comporta de manera determinada, sino también cuando una persona observa a otra realizar el mismo comportamiento. Las neuronas espejo se encuentran localizadas en la corteza frontal inferior del cerebro y son las responsables, por ejemplo, de que bostecemos cuando otra persona situada cerca lo hace. Además, podrían ayudar a explicar cómo y porqué los humanos tienen la capacidad de entender las intenciones de los otros, podrían ser la raíz de la empatía (la habilidad cognitiva de una persona de entender las emociones de otra)  y sugieren que la capacidad de los niños de imitar a otros podría ser un comportamiento innato.